Las telas no tejidas se definen como una estructura de láminas (o redes) unidas por hilos enredados mediante procesos mecánicos, térmicos o químicos. Estos sustratos son láminas planas y porosas hechas de fibras simples, plástico fundido o películas de plástico. Las telas no tejidas, como su nombre indica, no se crean mediante tejido y no requieren la conversión de fibras en hilo.
Una variación en la selección de las fibras, la formación de la banda, la unión y el acabado crea productos con características propias y muy diferentes entre sí, lo que hace que se puedan utilizar en numerosos ámbitos como el mercado higiénico-sanitario, la confección, la automoción, la filtración, la construcción y la agricultura.
Podemos dividir las tecnologías utilizadas actualmente para producir telas no tejidas en seis tipos:
- Airlaid
Este método utiliza el aire para formar una red homogénea compuesta por fibras cortas orientadas aleatoriamente. La unión posterior de las fibras, depositadas en una cinta transportadora permeable al aire, puede realizarse mediante calor (TBAL), hidrógeno (HBAL), látex (LBAL) o un proceso mixto LBAL + TBAL.
- Air-through bonding
Un proceso de unión térmica que implica el uso de aire caliente en la superficie del material no tejido, dando vida a un material voluminoso, suave y uniforme con una gran resistencia a la tracción. Este proceso no utiliza aglutinantes químicos y es el único tipo de proceso de unión térmica que somete a todo el producto a una temperatura uniforme.
- Meltblown
Tela no tejida obtenida mediante un proceso de hilatura denominado “hilado por soplado”. Las fibras poliméricas fundidas se hacen pasar por una hiladora para formar fibras largas y finas, que luego se estiran y se depositan en una cinta transportadora con aire comprimido caliente, creando así la tela. Las telas no tejidas fundidas están compuestas por fibras extremadamente largas y ligeras y tienen una gran capacidad de filtración.
- Spunlace
Tela no tejida obtenida mediante un proceso de unión de bandas fibrosas húmedas o secas obtenidas mediante cardado, unión por aire o unión en húmedo. El proceso, conocido como spunlace o “hidroentrelazado”, utiliza finos chorros de agua a alta presión que penetran en la banda, golpean la cinta transportadora y rebotan contra ella, provocando así el entrelazamiento de las fibras.
- Spunlaid (or Spunbond)
Los no tejidos hilados (también llamados spunbond) son materiales compuestos por filamentos extremadamente finos. Se fabrican mediante un proceso que incluye la extrusión de polímeros para formar filamentos continuos, que posteriormente se acondicionan, se estiran y se depositan en una cinta transportadora para crear la tela. Los filamentos se unirán química, mecánica o térmicamente para obtener el producto final. El spunbond a base de polipropileno es el material predominante para los pañales y los productos de higiene femenina, así como para la ropa médica.
- Spunmelt/SMS
El spunbond se combina a menudo con el no tejido meltblown para crear un producto en capas llamado SMS (spun-melt-spun). Fabricados completamente en PP, los no tejidos SMS son repelentes al agua y pueden utilizarse para aplicaciones desechables. El meltblown se utiliza a menudo como material filtrante debido a su capacidad para capturar partículas muy finas.
- Wetlaid
Tecnología de producción similar a la utilizada en la fabricación de papel. Los no tejidos de este tipo se distinguen del papel wetlaid porque más del 30% en peso de su contenido fibroso está formado por fibras con una relación longitud/diámetro superior a 300, mientras que la densidad es inferior a 0,40 g/cm3. El wetlaid se utiliza habitualmente para fabricar productos como bolsas de té, filtros de café y toallitas desechables.
Entre las características clave de los materiales no tejidos se encuentra también la elasticidad, que conduce a una contracción progresiva de la anchura inicial de la banda (neck-in) desde la fase de bobinado hasta el producto final. Al respecto, es necesario distinguir las características específicas de los dos principales tipos de no tejidos: spunlaid y spunlace.
El spunlaid, caracterizado por un posicionamiento aleatorio de sus fibras, es más resistente a la tracción y, por esta razón, está sujeto a una mayor contracción en comparación con el spunlace. Una anchura inicial de la banda de 3600 mm, por ejemplo, da lugar a bobinas finales con una anchura igual a 3200 mm.
El spunlace, por su parte, está compuesto por fibras orientadas en el sentido de la máquina debido al uso de máquinas de cardado en el proceso de formación. Esto lo hace resistente a la tracción en esa dirección y, por tanto, menos propenso a la contracción.